Després de tocar en bandes locals d’Alabama, s’uní a l’orquestra de Lionel Hampton el 1941. Des del 1943 tocà de manera intermitent a les orquestres d’Illinois Jacquet i Count Basie; en aquesta darrera esdevingué, del 1952 al 1961, un dels principals solistes. Alhora, enregistrà individualment els àlbums All I Wanna Do is Swing (1954) i Salute to Satch (1956). Més endavant treballà amb Benny Goodman, amb qui feu una gira per l’URSS. Fou un dels fundadors de Jazz Interaction, una organització amb la finalitat de promoure l’apreciació del jazz, sobretot a les escoles. Els anys setanta treballà a la New York Repertory Company, i durant la dècada dels vuitanta actuà com a solista als principals festivals i clubs de jazz.