Començà estudiant piano, i a catorze anys s’inicià amb el trombó. El seu primer contracte important fou amb Benny Carter gravant un solo a Love for Sale (1943). El 1945 formà part de l’orquestra de Count Basie, i durant els anys següents tocà en grups petits amb els millors músics de be-bop -el 1947 realitzà un enregistrament amb Charlie Parker-. L’any 1951 treballà amb Oscar Pettiford i el 1954 formà un duo de trombons amb Kai Winding. Al mateix temps començà a compondre obres llargues, com ara Perceptions (1961). Durant els anys seixanta combinà les activitats d’intèrpret i compositor. Del 1970 al 1987 treballà sobretot component i fent arranjaments per al cinema i la televisió. Després reprengué la seva carrera d’intèrpret sense haver perdut preeminència entre els trombonistes de jazz.