Cec des dels dos anys, quan en tenia nou inicià els estudis de trompeta, abans de passar al clarinet i al saxo. Debutà en grups de ball i de rhythm-and-blues, i durant aquesta primera època començà a experimentar tocant dos saxos simultàniament. Al cap de poc adoptà dos saxos suplementaris, un manzello i un strich, derivacions dels saxos soprano i alt respectivament, que, en alguns passatges, tocava a la vegada que el tenor. El 1960 començà a gravar a nom seu; en destaca l’àlbum We Free Kings (1961). També actuà en els grups de Charlie Mingus i Roy Haynes. Després, quasi sempre actuà amb els seus propis conjunts. El seu estil, sempre progressiu i molt personal, s’anà nodrint d’influències diverses i es decantà força cap al jazz-rock. Alhora adoptà nous instruments, principalment la flauta i el clarinet. Altres àlbums importants són Volunteered Slavery (1968) i Bright Moments (1973).