Fill d’un pastor protestant, es formà musicalment a la Kreuzschule de Dresden i posteriorment amplià els estudis a Leipzig, on fou deixeble de Karl Strambe i Günther Ramin i continuà estudiant orgue, improvisació i direcció. El 1946 inicià els seus passos com a director coral a Leipzig i en 1949-50 fou organista a l’església de Sant Tomàs de la mateixa ciutat. El 1951 i el 1953 fundà, respectivament, el Cor Bach i l’Orquestra Bach a Munic, ciutat on l’any 1956 fou sol·licitat per l’Escola Superior de Música, on fou professor del conservatori, Fou nomenat organista de l’església de Sant Marc de Munic. Amb l’Orquestra Bach feu algunes gires de concerts i diversos enregistraments —especialment la Passió segons sant Mateu, la Passió segons sant Joan, la Missa en si menor, el Magníficat i nombroses cantates— al llarg de les dues dècades següents. Destacà especialment en la interpretació i la direcció de les obres vocals de J.S. Bach i G.F. Händel.