Fill d’un rabí, estudià música primer amb V. Lachner i posteriorment amb M. Hauptmann i J. Rietz al Conservatori de Leipzig (1855-58). Fou director musical de Saarbrücken (1859) i de l’Òpera de Rotterdam (1861-64), i mestre de capella de la cort a Karlsruhe (1864-72) i de Munic (1872-90). A partir del 1894 fou nomenat director general de música d’aquesta darrera ciutat. Amic de R. Schumann i J. Brahms, esdevingué un gran admirador de la música de R. Wagner. Dirigí la primera representació de la Tetralogia a Munic, el 1878, i l’estrena absoluta de Parsifal, a Bayreuth, el 1882. Malgrat els problemes personals que li causà l’antisemitisme de Wagner, mai no deixà d’admirar-lo i és considerat un dels directors wagnerians més importants de l’època juntament amb H. Richter i F. Mottl.