Estudià a Münster amb Carol Arnold i Anton Schindler. Començà la seva vida professional impartint classes de piano a Munic, tasca que abandonà per esdevenir director de diversos cors i, el 1858, director de l’Orquestra d’Aquisgrà. El 1864 retornà a la capital bavaresa, on ocupà el càrrec de director del cor de la capella de la cort i, a partir del 1867, de professor de música coral i orquestral de l’Escola de Música. Quan H. von Bülow deixà el teatre de la cort de Munic (1869), la direcció del teatre trià Wüllner per a succeir-lo, una decisió arriscada, tenint en compte la imminent estrena de L’or del Rin. L’èxit de l’estrena li valgué el nomenament com a director de la cort de Munic (1871). L’any 1877 abandonà aquesta plaça per traslladar-se a Dresden. Més tard dirigí l’Orquestra Filharmònica de Berlín. Compongué una cantata i lieder, i edità obres de J.S. Bach i de J. Haydn.