Estudià a l’Acadèmia de Música de Munic amb el director Karl Elmendorff. Debutà com a director al Teatre de l’Òpera de Wiesbaden el 1932. Més tard treballà a Darmstadt, Mannheim i Duisburg. Del 1942 al 1945 fou director de l’Òpera Bavaresa de Munic per recomanació del director austríac Clemens Heinrich Krauss. El 1945 fou nomenat director general de música a Düsseldorf, càrrec que ocupà fins el 1951. Entre el 1952 i el 1961 fou el principal director convidat a l’Òpera de Viena i entre el 1961 i el 1964 ho fou a la Deutsche Oper de Berlín, on dirigí estrenes d’òperes del segle XX. Entre el 1973 i el 1975 dirigí el Festival de Bayreuth i el 1989 presentà a Tòquio un reeixit Parsifal amb cantants de l’Òpera de Viena. El 1993 dirigí la tetralogia completa de L’anell del Nibelung a la Deutsche Oper de Berlín. Es retirà poc després. Dugué a terme nombrosos enregistraments d’òpera i opereta alemanyes.