Estudià música a la seva ciutat natal i el 1925 fou contractat al teatre d’òpera com a repetidor. Deu anys més tard en fou nomenat director general de música. El 1945 fou contractat a la Dresden Staatsoper, i el 1951, a l’Òpera de Baviera (Munic). Un any després debutà a Bayreuth i es presentà amb la companyia de l’Òpera d’Hamburg al Festival d’Edimburg, on dirigí reeixides representacions d'El caçador furtiu i d'El cavaller de la rosa. Actuà als festivals de Salzburg i Lucerna, i el 1959 succeí a F. Fricsay com a director general de música de l’Òpera de Baviera, on desenvolupà la resta de la seva carrera, interrompuda per la mort, que li sobrevingué mentre assajava Tristany i Isolda.