Estudià música a Brno (1921-23) i a Leipzig (1923-25). Paral·lelament, formà part de diverses orquestres com a violí i violista. El 1925 es traslladà a Viena per a formar part del Quartet Pfitzner i ensenyar al Volkconservatorium. El 1927 inicià la seva tasca de director orquestral a l’Òpera de Stuttgart, primer com a repetidor (fins el 1930) i posteriorment com a director permanent. Després d’unes estades a Friburg (1933-37) i Frankfurt (1937-45), fou nomenat director general de música de Hannover, càrrec que exercí fins el 1949, any en què passà a la Gewandhaus de Leipzig, on s’estigué fins el 1962. Al mateix temps col·laborà amb la Staatskapelle de Dresden i de Berlín (entre el 1953 i el 1955).