Estudià a la Hochschule für Musik de Berlín, amb F. Schreker i J. Prüer. Inicià la seva trajectòria professional com a pianista acompanyant i el 1935 es posà per primer cop al capdavant d’una orquestra. Aquell mateix any, F. Busch el prengué com a director assistent al Festival de Glyndebourne. El 1943 debutà oficialment com a director al Nollendorf Platz Theater de Berlín. Posteriorment dirigí a les òperes d’Hamburg (1945-46), Munic (1946-47), Stuttgart (194769), Buenos Aires (a partir del 1956), Chicago (1969-88) i Zuric (1969-84). Treballà amb importants directors d’escena com W. Wagner o P. Sellars i dirigí òperes d’autors contemporanis, com Rake’s Progress, d’I. Stravinsky, Oedipus der Tyrann, de C. Orff, o Don Juan et Faust, de H. Reutter. Dugué a terme diversos enregistraments fonogràfics.