Deixeble del compositor Franz Schreker a la Musikhochschule de Berlín (1920-23), amplià estudis musicals amb altres mestres, a més de cursar les carreres de filosofia i musicologia a les universitats de Berlín, Heidelberg i Münster, fins que finalment decidí dedicar-se a la direcció. Dirigí successivament les orquestres de les òperes de Wuppertal (1923-28), Rostock (1928-31) i Darmstadt (1931-33) i en 1935-43 estigué al capdavant de l’Òpera d’Hamburg. Durant la Segona Guerra Mundial ocupà el càrrec de director general de música de la Deutsche Oper de Berlín. El 1945 fundà l’NDR d’Hamburg, que dirigí fins el 1970. Durant aquests anys també freqüentà el podi de l’Orquestra Filharmònica d’Estocolm.