Acabada la seva formació musical a la Musikochschule de Colònia, començà a dirigir l’orquestra del Teatre Municipal de Wuppertal, la qual cosa li donà experiència suficient per a assumir el càrrec de kapellmeister a la Staatsoper d’Hamburg el 1951. Posteriorment exercí el mateix càrrec a la Staatsoper de Berlín (1955-61). El 1963 fou nomenat director general de música de Mannheim, on romangué fins el 1970, any en què obtingué el càrrec de director principal de l’Òpera de Viena. Fou director general de música d’Hamburg (1971-79), titular de l’Orquestra Filharmònica d’Hamburg (1973-76) i director artístic de l’Orquestra de la Suisse Romande (1980-85). El 1985 es feu càrrec de la titularitat de l’Orquestra Simfònica de Bamberg, i del 1987 al 1994 fou el director principal de l’Orquestra Simfònica de Basilea, a més d’un director habitual als teatres d’òpera de tot el món.