Estudià a Viena, on admirà G. Mahler durant els seus últims anys com a director de l’Òpera. Posteriorment es formà a Praga, i el 1911 hi fou contractat com a director del cor del Teatre Alemany. Entre el 1912 i el 1919 treballà a Darmstadt. El seu debut més celebrat fou el de Berlín, on el 1923 dirigí una reeixida producció de Fidelio que li suposà el nomenament de director musical de la Berliner Staatsoper, al capdavant de la qual estigué del 1923 al 1934. Durant aquest període estrenà Wozzeck, de Berg (1925, després de 137 assaigs d’orquestra), a més d’altres obres de compositors contemporanis com L. Janácek, D. Milhaud o E. Krenek. Enfrontat al règim nazi, que s’oposava a l’estrena de Lulu, de Berg, abandonà Alemanya i fixà la residència a l’Argentina. Del 1937 al 1949 dirigí les diverses temporades del Teatro Colón de Buenos Aires, i es presentà igualment en teatres de Mèxic, Xile, l’Uruguai o Cuba. El 1938 debutà al Covent Garden de Londres, escenari on, després del seu retorn a Europa, dirigí en 1950-53. El 1955 rebé l’oferta de dirigir novament a l’Òpera de Berlín, però la rebutjà per desavinences polítiques amb el règim comunista.