Estudià al New College i al Royal College of Music d’Oxford, i el 1935 debutà amb l’Oxford University Opera Club. Després de la Segona Guerra Mundial fou nomenat director de l’orquestra de l’Òpera Escocesa, que conduí entre el 1946 i el 1949. Posteriorment dirigí l’orquestra del Ballet del Sadler’s Wells (1949-58) i la del New York City Ballet (1958-78), on establí una estreta col·laboració amb G. Balanchine. Tots dos van presentar un programa especial dedicat a I. Stravinsky (1972). Dirigí arreu d’Europa i dels EUA, i realitzà nombrosos enregistraments fonogràfics.