Del 1971 al 1974 estudià percussió a la Royal Academy of Music de Londres. Contractat com a membre de la Royal Philharmonic Orchestra, en 1970-72 dirigí la Liverpool Sinfonia, que ell mateix havia fundat. El 1973 passà a ser director assistent de l’Orquestra Simfònica de Bournemouth i de la Bournemouth Sinfonietta. El 1975 debutà a Glyndebourne i dos anys després passà a dirigir les orquestres de la BBC Escocesa i la Filharmònica de Liverpool. L’any 1980 fou nomenat titular de l’Orquestra Simfònica de la ciutat de Birmingham. En 1981-83 dirigí el Festival South Bank Summer Music de Londres i a partir d’aleshores centrà la seva activitat en l’estrena d’obres contemporànies de compositors anglesos com G. Benjamin o P.M. Davies, entre d’altres. El 1988 debutà a Los Angeles amb Wozzeck. Des del 1990 és el principal director convidat de l’Orquestra Filharmònica de Berlín. El 1995 presentà a Birmingham un aplaudit Così fan tutte amb l’Orquestra del Segle de les Llums, distribuït poc després en versió discogràfica. El 2002 assumí la titularitat de la Filharmònica de Berlín en substitució de C. Abbado