Estudià amb el seu pare, director d’una banda militar, fins que a sis anys ingressà a l’Acadèmia Ferenc Liszt de la seva ciutat natal, on rebé classes de B. Bartók i Z. Kodály. Debutà en una banda militar i el 1934 ho feu amb l’Orquestra Simfònica de Szeged, en la qual romangué fins el 1944. Un any després fou nomenat director de l’Òpera de Budapest, i el 1947 es presentà al Festival de Salzburg dirigint l’estrena de La mort de Danton, de G. von Einem, en substitució d’O. Klemperer. Entre el 1948 i el 1954 dirigí l’Orquestra de la Radiodifusió de la Ràdio de Berlín (RIAS), mentre dirigia també a l’Òpera de la ciutat. El 1953 debutà als EUA, on fou nomenat director de l’Orquestra Simfònica de Houston, tot i que aviat tornà a Europa per tal de posar-se al capdavant de l’Òpera de Munic (1956-58). Posteriorment passà a la Deutsche Staatsoper berlinesa. Realitzà diversos enregistraments, especialment operístics.