Estudià piano a Estocolm i direcció d’orquestra a París, Londres i Dresden, ciutat aquesta darrera en què fou alumne de K. Böhm. El 1940 debutà a Estocolm, i tres anys després fou nomenat director de la Societat de Concerts. Entre el 1953 i el 1960 dirigí l’Òpera Reial de la capital sueca. De seguida compaginà les seves actuacions amb la docència, principalment a Salzburg i Estocolm. Del 1963 al 1973 fou director titular de l’Orquestra Simfònica de Detroit i des del 1973 dirigí al Metropolitan de Nova York, a més d’impartir classes a la Juilliard School. El 1979 inicià les seves col·laboracions amb l’Orquestra Simfònica de Denver, formació en què fou director titular i amb la qual realitzà nombrosos enregistraments fonogràfics.