Nasqué en una família amb tradició musical i de seguida es destacà pel seu domini del clarinet i el violí. Molt aviat compongué petites marxes militars per a banda. El 1903 es llicencià en matemàtiques i física a la Universitat de Lausana i es decidí a ampliar els estudis científics a la Sorbona de París. En aquesta ciutat es matriculà al conservatori, on amplià el seu bagatge musical. Conegué I. Stravinsky, i posteriorment tingué un encontre decisiu amb Diaghilev a Ginebra, que li permeté dirigir l’Orquestra dels Ballets Russos, amb la qual viatjà als EUA. A partir del 1915 compaginà la seva carrera com a director d’orquestra entre Ginebra i Buenos Aires. L’any 1918 fundà l’Orchestre de la Suisse Romande (OSR), amb la qual recorregué Europa, els Estats Units i Àsia (Japó). Estrenà diverses obres de Stravinsky i d’altres autors que compongueren expressament per a ell i l’OSR, i s’especialitzà en la música francesa i suïssa del segle XX. Publicà El gest del director d’orquestra (1943) i Els fonaments de la música en la consciència humana (1962).