Estudià a Ginebra i, decidit a dedicar-se a la composició, al principi dels anys seixanta amplià la seva formació acudint als cursos de K. Stockhausen, P. Boulez i H. Pousseur a Darmstadt i Basilea. S’inicià en la direcció animat per I. Markevitch, i fou assistent de P. Boulez i director, convidat per H. von Karajan, de l’Orquestra Filharmònica de Berlín. Ben aviat arribà a ser un dels directors més destacats de la seva generació, tot i que mai no ha abandonat la seva dedicació a la composició. Al mes d’abril del 2001 fou processat, i després absolt, pel Tribunal Correccional de Grenoble acusat de ser un dels responsables dels suïcidis col·lectius de membres de la secta del Temple Solar ocorreguts entre el 1994 i el 1997, fet que ha ocasionat un cert declivi en la seva carrera.