Es formà musicalment a l’Acadèmia Sibelius de Hèlsinki, on es graduà a dinou anys. Acabats els estudis, amplià els seus coneixements de composició amb E. Rautavaara i inicià una carrera com a compositor. Molt interessat en la direcció d’orquestra, anà a Itàlia per estudiar amb F. Donatoni, a Siena, i amb N. Castiglioni, a Milà. Debutà com a director el 1979 amb l’Orquestra Simfònica de la Ràdio de Finlàndia. Obtingué un ressonant èxit el 1983 quan substituí M. Tilson Thomas al capdavant de la Philharmonia Orchestra de Londres, amb la Tercera Simfonia de G. Mahler al programa. Entre el 1985 i el 1994 fou titular de l’Orquestra Simfònica de la Ràdio d’Estocolm, activitat que simultaniejà amb la de principal director convidat de l’Orquestra de l’Òpera Nacional Finesa, de la Philharmonia Orchestra de Londres i de l’Orquestra Filharmònica d’Oslo. El 1992 assumí la titularitat de l’Orquestra Filharmònica de Los Angeles. És un destacat intèrpret de música contemporània, i la seva activitat com a compositor, que mai no ha abandonat del tot, ha anat cedint en benefici de la interpretació.