Estudià a la Juilliard School de la seva ciutat natal i aviat es destacà com a especialista en òpera. Debutà, de ben jove, al Metropolitan, i el 1979, a vint-i-nou anys, ho feu al Covent Garden de Londres, on es presentà amb Don Carlo. L’any següent dirigí, també al Covent Garden, una reeixida producció de La flauta màgica. Ha actuat al capdavant de les més prestigioses orquestres nord-americanes, com ara les de Nova York, Filadèlfia, Cleveland, Boston i Chicago. El 1983 fou nomenat director de l’Orquestra Filharmònica de Rotterdam, el 1989 ho fou de l’Òpera de Colònia, i 1995, de l’Òpera Nacional Francesa. Ha compartit la tasca de director amb la docència a la Juilliard School de Nova York.