Format de manera autodidàctica en una família sense tradició, es destacà ja com a constructor artesanal abans d’emigrar als Estats Units arran dels fets revolucionaris del 1848, on cap al 1850 s’establí amb tres dels seus fills. Adaptant el seu cognom a l’anglès, fundà la casa Steinway a Nova York (1853) i els anys immediats aconseguí ja els primers guardons. Amb un plantejament empresarial molt modern, la firma prosperà ràpidament i el 1859 obrí una nova gran factoria al centre de Nova York. Però la mort prematura de dos dels fills, Charles i Henry, que portaven el pes de la gestió, l’obligà a deixar la direcció de l’empresa el 1865 al seu fill més gran, C.F. Theodor Steinweg.