De formació musical autodidàctica, exercí també com a professor de música. El 1863 s’establí a Berlín, on fundà una escola de música, però ben aviat s’interessà per la recerca musicològica. En aquesta línia, fou un dels fundadors de la Societat per a la Investigació Musical (1868), una de les primeres d’aquest tipus i a través de la qual donà sortida als seus escrits de musicologia i a l’edició pionera de música antiga. Fou autor d’importants i completes bibliografies que serviren de model a les que es feren posteriorment, entre les quals cal destacar el Quellen-Lexicon, que aparegué en deu volums entre els anys 1900 i 1904.