Graduat en antropologia i arqueologia pel King’s College de Cambridge (1953), l’any 1956 es traslladà a Sud-àfrica, on realitzà un treball de camp sobre els vendes. Aquest estudi el dugué a una concepció alhora biològica i social de l’activitat musical. El 1965 fou nomenat cap del departament d’antropologia social de la Universitat de Witwatersrand, però el 1969 fou expulsat de Sud-àfrica per la seva actitud d’oposició a la política de l'apartheid. Instal·lat a Belfast el 1970, hi impartí classes d’etnomusicologia com a professor d’antropologia social de la Queen’s University. Esdevingué el primer membre no americà de la Society for Ethnomusicology (1981), i fou el fundador de l’European Seminar in Ethnomusicology. Entre la seva extensa bibliografia destaquen les obres Venda children’s songs (1967), How musical is a man? (1973) ('Fins a quin punt l’home és músic?', 1994) i A common-Sense View of All Music (1987).