Es formà musicalment a Alemanya, on estudià piano, composició i direcció. També assistí a cursos de filosofia i musicologia a les universitats de Heidelberg i Munic. El 1899 tornà als Estats Units, on fou cap del departament de música de la Biblioteca del Congrés (1902-17) i director del departament de publicació de la firma G. Schirmer. Fou editor de "Musical Quarterly" des dels seus inicis, el 1915, i secretari i bibliotecari de l’Associació Beethoven de Nova York, fundada el 1918. És autor d'A Bibliografy of Early Secular American Music (1905) i Early Concert-Life in America (1731-1800) (1907). El 1975 es fundà la Sonneck Society -després Society for American Music- amb l’objectiu de difondre la seva obra i aprofundir l’estudi de la música a Amèrica.