Estudià lleis i ciències a Berlín i a Halle, però influït per Johann Wolfgang Goethe vers el 1800 es decantà per les lletres. Amb el seu amic Clemens Brentano recollí una gran quantitat de llegendes i música popular alemanya: destaquen el recull Des Knaben Wunderhorn ('El corn meravellós del minyó'), molts poemes dels quals foren musicats per diversos compositors alemanys, i tota la mitologia centrada en el Rin, font d’inspiració per als romàntics alemanys, i de la qual l’obra de Richard Wagner és l’exponent culminant. Autor també de poesia, algunes de les seves composicions foren musicades.