Estudià filosofia i filologia (1805-11) i, a partir del 1817, llengües orientals. A banda de la seva important activitat com a traductor a l’alemany de clàssics àrabs i perses, cal destacar també la seva obra poètica, excepcionalment voluminosa, que juntament amb la de J.W. Goethe i H. Heine fou la més musicada del segle XIX. Entre els compositors que posaren música a la seva obra cal esmentar Robert i Clara Schumann, Franz Schubert, Johannes Brahms i Gustav Mahler, aquest darrer autor del Kindertotenlieder ('Cançons dels infants morts', 1905), famós cicle de cinc cançons extretes d’una sèrie escrita per Rückert després de la mort de dos fills seus.