Nét d’un empresari operístic d’origen alemany, començà a exercir com a director d’escena a Nova York i escriví textos per a espectacles de Broadway. Fou guionista i autor de moltes lletres de cançons per a films i obres de teatre musical. Es convertí en un dels autors més importants de teatre musical als Estats Units, i entre els seus col·laboradors hi hagué Jerome Kern i George Gershwin. Escriví, entre d’altres, el guió i la lletra de les cançons de nombrosos musicals, com Wildflower (V. Youmans 1923), Rose Marie (R. Friml 1924), Showboat (J. Kern 1927), Oklahoma (R. Rodgers 1943), South Pacific (Rodgers 1949), The King and I (Rodgers 1951), The Sound of Music (Rodgers 1959). Alguns dels seus musicals passaren dels escenaris de Broadway al cinema. La seva cançó més coneguda és, possiblement, Ol’ Man River. Guanyà dos Oscar, un per la cançó The Last Time I saw Paris, de la pel·lícula Lady Be Good (Norman Z. McLeod 1941) i l’altre per It Might As Well Be Spring, d'State Fair (W. Lang 1945). Juntament amb Richard Rogers, produí molts musicals de gran èxit a Broadway, i a partir del 1944 fou un dels socis de l’editora musical Williamson Music.