Es formà a Harvard, i a vint-i-cinc anys ja era director artístic de la Boston Shakespeare Company; un any després dirigí l’American National Theatre del Kennedy Centre. Mundialment conegut pel tractament innovador que fa de peces del repertori clàssic, del 1988 al 1996 dirigí el Festival de Los Angeles. Se li encomanà la direcció artística del Festival d’Adelaida del 2002, però per desavinences amb la direcció, que no acceptà la seva proposta innovadora, renuncià el càrrec pel novembre del 2001. És professor a la Universitat de Califòrnia-Los Angeles (UCLA). Entre les seves produccions destaquen El mercader de Venècia, que presentà a Chicago, Londres, Hamburg i París, i que serví de base al film de la BBC It is Now Our Time, i el film The cabinet of doctor Ramirez. En el camp de l’òpera s’ha especialitzat en les obres del segle XX, sobretot Saint François d’Assise, d’O. Messiaen, Mathis der Maler ('Maties el pintor'), de P. Hindemith, o Le Grand Macabre, de G. Ligeti, i és convidat assíduament als festivals de Salzburg i Glyndebourne. Els seus projectes més recents són una versió de Theodora, de G.F. Händel, i La història d’un soldat, d’I. Stravinsky, amb la Filharmònica de Los Angeles.