Cantant de folk compromesa amb la defensa dels drets humans. Els anys seixanta fou un dels exponents de la renovada popularitat del folk nord-americà. D’origen mexicà i escocès, es donà a conèixer l’any 1959 al Festival Folk de Newport. El seu primer disc, Joan Baez (1960), aportà qualitat als temes populars del folk. Ja aleshores era una defensora pública dels drets humans i de la igualtat racial. D’aquesta època és la versió de Pete Seeger We Shall Overcome, que ella popularitzà.
Tingué una intensa relació musical i personal amb Bob Dylan, i feu versions d’algunes de les seves composicions, cosa que determinà el seu pas dels temes tradicionals a la cançó de protesta. L’any 1965 fundà un centre per a l’estudi de la no-violència i se sumà a les protestes contra la guerra del Vietnam. En plena irrupció del folk-rock, enregistrà el disc Farewell Angelina (1965), el primer on incloïa altres instruments, a part la guitarra. A partir dels anys setanta es decantà cap a la música pop-rock. Tingué una gran influència en la Nova Cançó i el folk català.