Començà tocant el piano, però el seu cosí, el bluesman Lightnin’ Hopkins, el feu decantar per la guitarra, amb la qual aconseguí un so molt particular. Dotat d’una gran tècnica, usava la mà dreta per a puntejar les cordes i iniciava els temes en to menor, amb poques notes i amb un registre alt que aguantava per generar una gran tensió, i tocava la guitarra caminant entre el públic. Tot i això, no fou conegut fins el 1962, amb l’aparició del tema Frosty. Els anys setanta el blues decaigué als Estats Units, però Collins en protagonitzà una nova revifada els anys vuitanta. Fou guanyador d’un premi Grammy amb el disc Showdown el 1985 i influí decisivament Jimi Hendrix i Robert Cray.