Instal·lat a Chicago des dels anys trenta, fou un dels grans pianistes del blues. Tingué com a principals influències Roosvelt Sykes i Big Bill Broonzy. De fet, començà acompanyant Broonzy al piano, fins que el 1944 inicià una prolífica carrera en solitari, a cavall entre el blues tradicional i l’urbà. Amb la seva veu profunda, cantà cançons com Lend Me Your Love, Rockin’ the House, Nobody loves me, Alberta i Messin’ Around (With the Blues), que ell mateix escriví i que es convertiren en clàssics del blues. El 1963 s’establí a París, on visqué fins a la seva mort.