Vida
Fou instruït en l’art de la música des dels primers anys de la seva formació escolar i més tard ingressà al Conservatori de Música de Leipzig, on estudià direcció orquestral. En aquest centre, però, decidí de reconduir la seva carrera cap a la composició i l’orgue. També a Leipzig, conegué un grup de músics pertanyents al moviment de l’Orgelbewegung, que li transmeteren el seu interès per la recuperació del so de l’orgue dels segles XVI i XVII. Distler es convertí així en un estudiós del contrapunt, del coral luterà i de les grans figures de la música alemanya, com ara H. Schütz, D. Buxtehude o J.S. Bach. El 1933 ocupà el càrrec de professor del departament de música de cambra del Conservatori de Música de Lübeck. En aquesta època començà a compondre i en les seves obres es detecta la influència de la tradició musical barroca germànica. Aquest és el cas dels cinquanta-dos motets pertanyents al cicle Der Jahrkreis (1932-33). Amb l’adveniment del nazisme, començaren les dificultats. El nou règim mostrà una clara hostilitat cap a la música religiosa i les obres de Distler foren qualificades de degenerades. El 1937 anà a Stuttgart i, paral·lelament a la seva tasca com a professor, continuà component. L’inici de la Segona Guerra Mundial el sumí en una forta depressió que no li permeté desenvolupar dos dels seus projectes més ambiciosos, la Passió segons sant Joan i l’oratori Die Weltalter, i que l’abocà al suïcidi. La seva obra ha estat revaloritzada precisament pel rebuig de què fou objecte durant el nazisme, però independentment d’aquest fet el cert és que l’obra de H. Distler és una particular relectura dels gèneres i les formes de la música religiosa germànica del Renaixement i del Barroc.
Obra
Música vocal religiosa
Herzlich lieb hab ich dich, Oh Herr, 2 cors 4 v., op. 2 ('T’estimo de tot cor, Senyor', 1930); Kleine Adventmusik, narrador, cor infantil, acomp. instr., op. 4 ('Petita música d’advent', 1931); Deutsche Choralmesse, cor 6 v., op. 3 ('Missa coral alemanya', 1931); Der Jahrkreis ('El cicle anual'), 52 motets per a cor a 2 i 3 v. amb instrument (1932-33); Choral-Passion, 2 v. solistes, cor 5 v., op. 7 ('Passió coral',1933); Geistliche Chormusik, cor 4 v., op. 12 ('Música coral eclesiàstica', 1934-36); Liturgische Sätze über altevangelische Kyrie und Gloriaweisen, cor 2-8 v., op. 13 ('Composicions litúrgiques sobre els antics evangelis', 1933-35); 3 geistliche Konzerte, S./T., org./clav., op. 17 ('Tres concerts eclesiàstics', 1937); Passió segons sant Joan, inac.
Música vocal profana
Neues Chorliederbuch, 8 vol., cor 4-8 v., op. 16 ('Nou llibre de cançons corals', 1936-38); Mörike-Chorliederbuch, 3 parts: una per a cor mixt, una per a cor fem., una per a cor masc., op. 19 ('Llibre de cors Mörike', 1938-39); Kleine Sommerkantate, 2 S., qt. c. ('Petita cantata d’estiu', 1942); Die Weltalter ('L’edat del món'), oratori inac.
Música instrumental
Konzertante Sonate, 2 pno., op. 1 ('Sonata concertant', 1930); Concerto, clav., orq. c., op. 14 (1935-36); 11 Kleine Klavierstücke für die Jugend, op. 15b ('Onze petites peces per a piano per a joves', 1935-36); Quartet de corda, la m, op. 20/1 (1939)