Cega des dels quatre anys, mostrà uns dots notables per a la música. El seu pare, secretari de la cort imperial vienesa, rebé ajut econòmic de l’emperadriu Maria Teresa i aconseguí per a la seva filla una completa formació musical, amb mestres com ara A. Salieri i L.A. Koželuh. Aviat destacà com a pianista i inicià, a partir del 1783, gires de concerts per Europa. Sembla, segons la documentació conservada, que W.A. Mozart i J. Haydn li dedicaren sengles concerts per a piano -KV 456 i en sol M respectivament- i Salieri, un concert per a orgue. El 1808 creà a Viena una escola de música. A partir del 1789 dedicà la major part del temps a la composició. El seu catàleg comprèn música escènica (òperes i singspiele), cantates, cançons, i sonates i concerts per a piano.