Estudià arts interpretatives al Burgtheater de Viena en 1921-23 i debutà com a actor aquest darrer any a Lübeck. El 1925 anà a Breslau (Silèsia) i començà a exercir de productor i d’assessor teatral i continuà aquesta tasca a Basilea, Friburg de Brisgòvia, Colònia, Frankfurt i, després de la guerra, a Berlín. També treballà fora d’Alemanya i realitzà alguns films musicals. El 1959 ocupà el càrrec de professor de l’Akademie der Künste a Berlín i el 1962 en fou nomenat vicepresident. Feu importants aportacions pel que fa a la producció operística i rebutjà els convencionalismes que hi imperaven. Defensor del realisme, volia fer que la música i el cant fossin creïbles, convincents, tot intentant aconseguir un equilibri entre l’esperit de l’obra del compositor i l’adaptació d’aquesta a l’audiència del segle XX. Entre les seves produccions més notables hi ha, per exemple, Die Fledermaus ('El rat-penat') de J. Strauss (1947), Orphée aux enfers de J. Offenbach (1948), Carmen de G. Bizet (1949), Don Giovanni de W.A. Mozart (1966), o Háry János de Z. Kodály (1973).