Es formà al Conservatori de Viena, on tingué com a mestre A. Bruckner. El 1876 fou contractat com a director assistent al primer festival celebrat a Bayreuth i posteriorment en fou el director (1888-1902). Esdevingué un dels directors wagnerians més preuats i les seves interpretacions destacaren per la claredat, l’energia i la delicadesa. Com a compositor escriví tres òperes, una de les quals, Agnes Bernauer (1880), fou estrenada a Weimar gràcies a les gestions de F. Liszt. Del 1881 al 1903 fou director al Teatre d’Òpera de Karlsruhe i de la Societat Filharmònica, institucions on elevà notablement el nivell de les interpretacions. Dirigí la primera audició de Parsifal a Nova York. Com a editor publicà l’obra vocal de Wagner i partitures de cant i piano inspirades en les seves pròpies òperes, així com obres de Ch.W. Gluck, J.Ph. Rameau, F. Schubert, W.A. Mozart i E. Chabrier, entre d’altres. El 1890 dirigí a Karlsruhe la primera audició completa en alemany de Les troyens, d’H. Berlioz. Morí a causa d’un col·lapse sofert mentre dirigia Tristany i Isolda a Munic.