De jove estudià composició amb John Knowles Paine i es guanyà la vida com a violinista als teatres de Boston. Fou director de l’orquestra de Winona, Minnesota (1908-12), i posteriorment s’establí a Nova York (1917). En 1938-43 ensenyà composició a la Universitat de Miami. A partir del 1920 formà part durant dues dècades de l’International Composers’ Guild, juntament amb Ch. Ives, E. Varèse i H. Cowell, tot i que les seves obres no tonals i polifòniques tenen poc a veure amb les dels seus col·legues. La seva música és dissonant, atonal molt abans que això fos una pràctica corrent, i no segueix estrictament els procediments del serialisme com a tal o, si més no, l’ús que en fa no es pot relacionar directament amb el dels compositors de la Segona Escola de Viena.