Estudià a la Hochschule für Musik de Berlín amb E. Humperdinck. Escriví música de revista, vaudevilles i nombroses cançons de cabaret. Des del 1929 compongué més de cent cinquanta bandes sonores per al cinema. Les obres més conegudes són les partitures per a films protagonitzats per Marlene Dietrich, com Der blaue Engel ('L’àngel blau', J. von Sternberg 1930). De família jueva, hagué de fugir d’Alemanya a causa del règim nazi i s’establí a Hollywood, on es consolidà com a compositor cinematogràfic. El 1956 tornà a Alemanya i prosseguí la seva producció de musicals, cançons i altres obres vocals. Escriví l’autobiografia Von Kopf bis Fuss: mein Leben mit Text und Musik (Munic, 1965).