Es formà al Gonville and Caius College de Cambridge, on estudià música amb Thurston Dart, Charles Cudworth i Patrick Hadley. Es doctorà el 1958. Fou professor al Trinity College de Londres (1957-65), crític musical a The Times (1964-81), editor del Musical Times (1967-87) i de la revista musical Gramophone i editor general de la sèrie Master Musicians des del 1976. També edità The New Grove Dictionary of Music and Musicians (1980) i fou el responsable d’edicions crítiques d’obres de W.A. Mozart, J.C. Bach, L. Boccherini i altres compositors.
Les seves investigacions es centraren principalment en G.F. Händel i W.A. Mozart. Cofundador del Händel House Museum a Londres, fou president de la Royal Musical Association (1989-94) i de la Societat Internacional de Musicologia (1992-97).