Estudià violí a l’Acadèmia Sibelius de Hèlsinki, on també es formà com a director d’orquestra a la classe de Jorma Panula, tenint com a condeixebles Esa-Pekka Salonen i Osmo Vänskä. Començà tocant el violí en l’Orquestra Simfònica de la Ràdio de Finlàndia, amb la qual debutà el 1979 com a director. En fou nomenat director titular el 1987, any en què també assumí la direcció artística de l’Orquestra de Cambra Escocesa (1987-91). Juntament amb Salonen, el 1983 fundà l’Orquestra de Cambra Avanti!, i aquell mateix any dirigí l’Orquestra Filharmònica de Filadèlfia, de la qual esdevingué titular. El 1994 es feu càrrec de l’Orquestra Simfònica de Toronto. Com els seus companys d’estudis a la classe de Panula, Saraste dedica una especial atenció a la música contemporània, tot i que no descuida el conreu del gran repertori simfònic.