Estudià música a Bayreuth i fou alumne del cèlebre director d’escena Emil Preetorius a Berlín. Juntament amb el seu germà Wieland, fou el responsable de la represa dels Festivals de Bayreuth el 1951, any a partir del qual en compartí la direcció. El 1966, quan Wieland morí, quedà com a únic director, càrrec que exercí fins el 2008. Les seves primeres activitats professionals foren en muntatges del seu germà i el 1953 estrenà la seva primera producció en solitari, Lohengrin. Tot i la clara influència de Wieland, les primeres produccions de Wolfgang tenien encara un cert regust romàntic, que amb els anys s’anà perdent. El 1970 portà a l’escena la Tetralogia i el 1973 dirigí la producció d'Els mestres cantaires de Nuremberg. Entre les seves produccions més memorables hi ha Parsifal i Tannhäuser, que es representaren en els Festivals de Bayreuth el 1989. L’any 1994 publicà una autobiografia titulada Acts.