Des de jove mostrà ja un ampli ventall d’interessos pel que fa a la música. Tocà el violoncel, la guitarra i el piano i s’interessà per la música clàssica, per la música popular nord-americana i pel jazz. Estudià composició a la Universitat de Minnesota amb D. Ferguson i, gràcies a una beca, es traslladà primer a París, on fou deixeble de N. Boulanger (1927-28), i després a Viena, on estudià amb A. Berg (1931-32). Les seves obres inicials, de llenguatge eclèctic, revelen influències diverses, però a partir dels anys quaranta començà a fer servir materials melòdics provinents del folklore nord-americà, especialment a Hymn, Fuguing Tune and Holiday (1943) i als Pilgrim Psalms (1945). D’ençà dels anys cinquanta s’interessà pel serialisme i compongué diverses obres en aquesta línia, com ara el Quartet de corda número 6 (1950) i la Fantasia en dos moviments (1958). Guanyador de diferents premis, el catàleg de la seva obra inclou música orquestral, coral, de cambra i cançons.