Inicià la seva formació musical com a cantant, però a partir del 1884 s’orientà cap als estudis de musicologia i literatura germànica. Es dedicà a la docència, que exercí en diverses universitats, com la de Berlín i Harvard. Cal destacar, especialment, el seu treball sobre Goethe, Gedichte von Goethe in Compositionen seiner Zeitgenossen ('Els poemes de Goethe en les composicions dels seus contemporanis', 1896-1916), que és un recull en dos volums d’una sèrie de composisions de diversos autors basades en els textos del poeta. L’any 1917 fundà un arxiu de cançons tradicionals alemanyes a Berlín. Dedicà tota la seva vida a la interpretació, publicació, col·lecció i investigació de lieder i cançons tradicionals alemanyes.