Es formà en un ambient familiar acomodat. Pogué accedir al Royal College of Music, recentment creat, on estudià amb H. Parry, Ch.V. Stanford i F. Taylor, i adquirí una formació sòlida i molt acadèmica. Els models de F. Mendelssohn i C.M. Weber marcaren una bona part del seu llenguatge com a compositor. Dedicà una gran part de la seva carrera com a músic a les tasques de direcció d’òpera en diferents teatres de Londres, on dirigí les primeres funcions de Sigfrid i Tristany i Isolda, que foren cantats en anglès. El seu nom s’associa al nacionalisme musical escocès, però aquest es limitava, en la seva obra, a l’ús espars de cançons populars escoceses i a efectes harmònics derivats de la música per a gaita. Les seves obres més reexides foren les òperes Jeanie Deans (1894) i Diarmid (1897), i les obertures Cior Mhor (1885) i Land of the Mountain and the Flood (1889).