Esdevingué un dels músics més influents a l’Anglaterra del postromanticisme. Descendent d’una nissaga de músics escocesos, es formà a Alemanya amb E. Stein, i després continuà els estudis a Anglaterra amb Ch. Lucas. Retornà a Edimburg el 1865, on difongué l’obra de R. Schumann. El 1879 visqué una breu temporada a Florència, on pogué dedicar-se completament a la composició. Escriví la cantata The Bride (1881), obra amb què es guanyà el reconeixement de la crítica anglesa, que no obstant això li retragué la influència wagneriana. Altres composicions posteriors, com les òperes The Troubadour o The cricket on the Hearth, foren ben acollides pel públic. Cal destacar la seva faceta pedagògica al capdavant de la Royal Academic of Music i la seva tasca com a director de la Royal Choral Society i la Philarmonic Society, on introduí nou repertori als programes de concert. En les seves obres simfòniques introduí referències a temes populars escocesos, sense que es pugui parlar, però, d’una clara consciència nacionalista. Fou investit doctor honoris causa, i assolí una veritable projecció internacional.