Rebé classes elementals de violí al seu poble natal i després anà a Praga per perfeccionar els estudis. Inicià una carrera com a violinista itinerant que el portà per tot Europa, tocant en canvi de menjar i allotjament. Al llarg dels seus viatges conegué alguns compositors importants, com ara J. Haydn i W.A. Mozart, que trobà a Viena. El 1790 aconseguí la seva primera feina fixa, la de mestre de capella del príncep de Weilburg, càrrec que ocupà fins el 1794. El 1795 succeí a J.C.F. Bach en el mateix càrrec a Bückeburg, però morí al cap de pocs mesos. Compongué música per a l’escena, com Fernando und Yariko, estrenada el 1784 a Munic, i també una gran quantitat de música instrumental, en què destaquen dotze simfonies, nombrosos concerts, quartets de corda i música religiosa.