Fill d’un terratinent francès i una esclava africana, visqué al Carib fins a deu anys, que es traslladà a França. Emprengué llavors la seva formació musical amb el cèlebre violinista J.M. Leclair i el compositor F.J. Gossec. El 1769 Gossec el nomenà primer violí del Concert des Amateurs, una de les orquestres més reconegudes de París i de la qual era el director. En aquesta època s’inicià en la composició i obtingué un especial ressò amb obres com els concerts per a violí opus 2 i les simfonies concertants -reeixida revisió del concerto grosso barroc segons l’estètica de l’època-. Del 1773 al 1781 ocupà el lloc del seu mestre Gossec al capdavant del Concert des Amateurs. El 1781 creà el Concert de la Loge Olympique, orquestra per a la qual J. Haydn compongué les anomenades sim fonies de París -de la núm. 82 a la 87-, que foren estrenades el 1787. La Revolució Francesa suposà un obligat parèntesi en la seva carrera musical. S’allistà a la Guàrdia Nacional i participà activament en diverses campanyes militars.