Fou un dels personatges més importants de la pintura abstracta. El 1871 la seva família s’instal·là a Odessa i fou allí on el jove Kandinsky estudià piano i violoncel, i també s’introduí en el món de la pintura, tot esdevenint un pintor aficionat. El 1893 es doctorà en dret i economia a la Universitat de Moscou, però llavors decidí deixar de banda la carrera per a la qual s’havia estat formant i s’instal·là a Munic per esdevenir pintor. Allí estudià a l’escola privada de pintura dirigida per Anton Azbé i a l’Acadèmia de Munic. El 1911, juntament amb el pintor alemany Franz Marc, creà el grup d’avantguarda Der blaue Reiter ('El genet blau'). Kandinsky aspirava a una pintura en la qual els colors, les línies i les formes creessin un llenguatge capaç d’expressar idees i evocar emocions, com, segons ell, feia la música. Establí una sèrie d’analogies entre colors i sons i, per exemple, comparà el groc amb el so agressiu de la trompeta i el blau amb el so de l’orgue. És la teoria que ell anomenava de l'einfühlung ('empatia'). Totes aquestes idees, algunes ja apuntades anteriorment per altres artistes, les expressà en l’obra teòrica De l’espiritual en l’art i en la pintura en especial (1912).