Estudià al Conservatori de Cincinnati (1929-32). Feu de trompetista de jazz i amplià estudis amb N. Slonimsky, W. Piston i R. Sessions. Participà en la Guerra Civil Espanyola, i en tornar als EUA li denegaren la renovació del passaport per la seva militància d’esquerres. Llavors s’instal·là a Mèxic, on romangué ignorat durant quaranta anys fins que J. Cage descobrí els seus Estudis per a piano mecànic. La seva música se centrà a ampliar la complexitat perceptiva, superposant ritmes i velocitats diverses fins a crear una densa polirítmia. Com que això depassava els límits físics de l’intèrpret, començà a perforar rotlles de pianola, que, si bé presentaven menors recursos tímbrics i expressius, podien assumir les complexes estructures contrapuntístiques. Sovint, però, usava les formes del ragtime i el blues. També escriví algunes peces de música de cambra.