El terme es pot traduir per ’mestres cantaires'. Els meistersinger eren individus de classe menestral que formaven part de gremis o confraries i que, en certa manera, eren una continuació dels minnesänger medievals, amb la diferència que aquests acostumaven a pertànyer a l’estament nobiliari. Els membres de les confraries de meistersinger eren poetes i músics afeccionats d’extracció burgesa i instal·lats en un medi urbà, generalment artesans, que es reunien de forma regular cada setmana per participar en torneigs musicopoètics. El funcionament era similar al d’una escola de cant on es podia aprendre un ofici. La idea que el seu art era una disciplina que es podia aprendre és consubstancial al funcionament i l’organització del gremi. Les confraries estaven subjectes a un reglament molt estricte pel qual els membres podien anar escalant posicions fins a arribar a obtenir el grau de meistersinger. Idènticament que en qualsevol ofici o gremi medieval, abans d’arribar a aquest nivell els candidats havien de passar un seguit de proves. En el primer nivell, el més baix, se situaven els aprenents (schüler). Després seguien, en un ordre jeràrquic i progressiu, els qui començaven a conèixer el funcionament de la confraria (schulfreund), els cantors que coneixien ja algunes melodies (sänger), els qui ja eren capaços d’escriure textos poètics (dichter) i, finalment, els mestres, capaços de crear noves melodies (meister).
Les temàtiques tractades també són força diferents de les dels seus antecessors, els minnesänger. Mentre que aquests preferien les cançons d’amor, els altres tractaren sovint temes religiosos, didàctics o satírics. Des del punt de vista musical, el seu repertori és força senzill. Les melodies eren bàsicament sil·làbiques i utilitzaren amb molta freqüència la barform amb l’estructura AAB. Entre els meistersänger més famosos hi ha el nom de Hans Sachs. El funcionament d’aquest tipus de confraries fou retratat per Richard Wagner en l’òpera Els mestres cantaires de Nuremberg, el protagonista de la qual és justament Hans Sachs.